Filmen Black Swan åpnes med en låt komponert av Clint Mansell, som er basert på Tchaikovskys Swan Lake. Mens denne spilles er vi på en mørklagt scene der kun en lyskaster lyser over en ballerina i hvitt som danser fredelig. Etter noen sekunder kommer det en mørkkledd mannskikkelse inn på scenen, som etterhvert blir til et stort svart monster. Den svarte skapningen forhekser den hvite ballerinaen, og ballerinaen blir til en vakker ballerinasvane. Kort handlingsreferat Black Swan er en moderne gjenfortelling av Tchaikosvkys klassiske ballett Swan Lake. I filmen forteller regissøren (spilt av Vincent Cassel) til danserne kort hva den handler om: We all know the story. Virginal girl, pure and sweet, trapped in the body of a swan. She desires freedom, but only true love can break the spell. Her wish is nearly granted in the form of a prince. But, before he can declare his love, the lustful twin, the Black Swan, tricks and seduces him. Devastated, the White Swan leaps off a cliff, killing herself and, in death, finds freedom (08:41) Nina (spilt av Natalie Portman) er en blyg, sjenert jente som får rollen som svanedronningen. Problemet til Nina er at hun må klare å spille både den hvite uskyldige svanen som passer henne perfekt, og den onde tvillingen, den svarte svanen. Nina er en perfeksjonist, og etter hvert begynner hun å se ting i speilene på øvingslokalet. Hun begynner å oppleve ting hun selv ikke vet er fiksjon eller virkelighet. Hun blir hjemsøkt av den svarte svanen, og denne personen lever sitt eget liv og har egne handlinger som er utenfor Ninas bevisste kontroll.
Persongalleri Nina Sayers (Natalie Portman) er hovedpersonen i filmen. Egentlig er hun en sjenert jente som ikke tørr å si i mot noen ting. Når de skal sette opp Swan Lake så har hun veldig lyst til å være svanedronningen, og siden hun vet at hun ikke er førstevalget til regissøren så velger hun å snakke man han. Regissøren kysser Nina, og Nina biter han i leppa tilbake. Da bestemte han seg for at Nina kanskje har det som trengs til å spille begge svanene likevel, og gav henne rollen. Erica Sayers (Barbara Hershey) er Ninas overbeskyttende mor. Hun er en tidligere ballerina som måtte gi slipp på drømmen fordi Nina kom til verden. Thomas Leroy (Vincent Cassel) er regissøren av balletten. Han fremstår som en dominant mann og danserne gir han/lar han gi dem seksuelle nytelser for å få store roller. Han vet hva han vil ha. Lily (Mila Kunis) er en ballerina som kommer fra San Francisco for å hjelpe til på forestillingen. Hun og Nina blir både gode venner og bitre fiender. Lily drar med seg Nina ut for å få henne til å slappe av litt, og det hele ender med at Nina blir full, dopa og kommer for sent på øvelsen dagen etter. Lily fremstår som en tøff og noen ganger som en man ikke vil være venn med gjennom Ninas øyne. Men om man ser vekk fra Nina så er Lily der kun for å hjelpe. Beth Macintyre (Winona Ryder) er hun som alltid har hatt hovedrollene. Hun var vært regissørens lille prinsesse. Men hun begynner å bli gammel
og regissøren vil ha nytt blod. Beth blir dermed den grettene avdanket ballerinaen som til slutt kaster seg foran en bil, ødelegger beina, for å få oppmerksomhet. Ninas forandring Etter den første scenen i filmen våkner vi opp i Ninas seng etter at hun drømte at hun var den hvite svanen. Moren som er overbeskyttende ser at datteren har klødd seg til blods på ryggen, noe Nina selv ikke kan huske å ha gjort. På T-banen på vei til øvingslokalene får hun øye på en jente, som ligner en prikk på seg selv. De begge gjør de samme bevegelsene samtidig, men jenta går av før Nina og hun får ikke sett henne ordentlig. Når Beth må gå av og kommer skrikende og brasende ut av rommet sitt i lokalet ser Nina dette. Da Beth har gått, går Nina inn på sminkerommet hennes og stjeler en knall rød leppestift. Nina begynner etterhvert å se seg selv flere ganger på forskjellige steder. Nina får beskjed av Thomas, regissøren, at hvis det kun gjaldt den hvite svanen hadde hun fått den, men nei. Hun vil så inderlig ha den rollen, og bestemmer seg for å kontakte Thomas for å få den. Han sier nei, og hun sier ok. Han blir sur på Nina fordi hun ikke vil sloss for rollen. Han kysser henne, og Nina biter dermed Thomas. Thomas tar dette som at hun er på vei til å løsne opp og ikke bare være kontrollert, så han gir henne rollen. Etter hvert som hun trener for å klare begge rollene skjer det mye rundt henne og med henne. Beth hopper foran en bil og ødelegger beina så hun
aldri kan danse igjen. Nina føler på dette, og drar å besøker Beth på sykehuset. På besøk nr to leverer Nina fra seg ting hun hadde stjålet fra den eldre ballerinaen. Da Beth ser at Nina har stjelt fra henne begynner hun å stikke seg selv i ansiktet med en neglefil. Nina løper fra stedet, og når hun kommer seg vekk fra rommet ser hun at det er hun som har den blodige neglefilen. Nina ser også for seg ting som at hun har løs hud ved neglene og drar av seg hud oppover hånda og at hun drar ut torner fra sårene på ryggen. Den nye danseren i kompaniet, Lily, passer perfekt til rollen som svanedronning ifølge Thomas. Lily begynner å forstå at Nina ikke klarer å slappe av, og tar henne til slutt med seg ut for å spise middag. Nina blir med etter at hun har kranglet med moren for å komme seg vekk. Hele seansen ender med at Nina blir full og tar en pille som hun selv ikke vet hva er. Etter hvert tror Nina at Lily er ute etter rollen hennes. Etter hvert som tiden går så blir Nina mer og mer den svarte svanen. Den dagen forestillingen skal være ringer Ninas mor å sier hun er syk. Lily er da andrevalg og skal spille hovedrollen. Nina blir sint, drar til lokalet og skal være dronning. Etter første akt så sitter Lily klar i sminkerommet som den svarte svanen. Nina blir sint og dreper Lily med speilsplinter, tror hun. Egentlig så Nina seg selv som Lily og stakk speilsplinter i seg selv. Hun ser dette selv når hun skal ut på siste akt og vet at dette er hennes siste time. Hun spiller siste akt, og når den hvite svanen hopper fra balkongen og tar sitt eget liv, dør også Nina. Det siste hun sier når hun ligger på madrassen
blodig er Jeg var perfekt. Symbolikken i filmen Det er mange tegn som går igjen i filmen. Svarte vinger er noe vi ser ofte, f.eks har Lily tatovert svarte vinger på ryggen, skulptur som Nina ser på har svarte vinger, og kløingen til Nina på ryggen representerer de svarte vingene som skal komme. Hva selve filmen betyr er vanskelig å gi svar på, men hvis man ser tilbake noen år så kan man se at denne fortellingen har skjedd i virkeligheten, bare i en annen vinkel. Heath Ledger tok sitt eget liv etter å ha spilt rollen som Joker i Batman Begins. Jack Nicholson som spilte Joker i 1989 sier han advarte Ledger til å ta rollen. Det er ikke bra å spille en psykopatisk, massemorder, schizofren klovn med null empati, sa Nicholson (http://www.nydailynews.com/news/jack-nicholson-warned-heath-ledgerjoker-role-article-1.340786). Filmens budskap Ninas forandring gjennom filmen er dramatisk. Hun går fra å være uskyldig og ren til å bli sint, dyster, og hun tror selv hun er en morder. Hun gikk for hardt inn i å skulle være den svarte svanen, og ble til slutt en selv. Det endte tragisk med at hun trudde hun myrdet en kollega, men tok sitt eget liv istede. Noen mener nok at filmens budskap handler om stjernene/kjendissene og hva som skjer med dem. At mange går så langt som å bli gal og kanskje tar eget liv. Andre mener nok at filmens budskap er at alle har en slags demon i seg, man må bare dra i de rette trådene for å få den frem.