Styrearbeid og styreansvar - utvalgte emner Nils L. Dahl
TYPISK UGREIT «Dersom A [styreleder] hadde satt seg inn i regnskapet, ville han ha oppdaget at B urettmessig hadde tatt ut et betydelig beløp fra selskapet utover avtalt lønn, og hadde kunnet konfrontert B med uttakene. Det ville også vært hans ansvar som styreleder å gi fremtidige retningslinjer for daglig leders privatuttak, og føre særskilt kontroll med senere privatuttak, herunder å påse at regnskapsfører informerte styret om fremtidige urettmessige uttak.» Styreleder dømt til NOK 24 millioner i erstatning (lempet til NOK 9 millioner).
STYRETS PERSONLIGE ANSVAR Aksjelovens 17-1 (1) «Selskapet, aksjeeier eller andre kan kreve at daglig leder, styremedlem, medlem av bedriftsforsamlingen, gransker eller aksjeeier erstatter skade som de i den nevnte egenskap forsettlig eller uaktsomt har voldt vedkommende.» Manglende overholdelse av plikter kan medføre erstatningsansvar overfor selskapet (inkludert dets konkursbo), aksjonærene og/eller tredjemenn (kontraktspartnere, det offentlige, andre), jf asl 17-1. I det følgende en gjennomgang av noen av de sentrale pliktene som må overholdes for å unngå ansvarseksponering. Dernest fokusere nærmere på regler og praksis rundt styreansvaret særlig med fokus på regnskapsførsel.
STYRETS KOMPETANSE Styrets kompetanse utledes av generalforsamlingen Unntak for ansatterepresentanter Myndigheten avgrenses oppover mot generalforsamlingen og nedover mot daglig leder Alt som ikke eksplisitt tilligger generalforsamlingen etter aksjeloven er styrets ansvar. Vedtektene og generalforsamlingens vedtak binder styrets handlefrihet, i tillegg til det som følger av ulike lovkrav Avgrensning mot daglig leder: Saker av uvanlig art og stor betydning hensett til selskapets forhold Styret skal ivareta selskapets interesse, ikke særinteresser til aksjonærer, ansatte, det offentlige, mv.
STYRETS OPPGAVER Forvaltningen av selskapet og forsvarlig organisering av virksomheten (asl 6-12 og 6-13) Konkret skal styret: organisere virksomheten forsvarlig, og utforme planer og budsjetter, gi retningslinjer for driften, være orientert om den økonomiske stilling og påse betryggende kontroll av virksomheten og føre tilsyn med daglig ledelse, samt iverksette undersøkelser om nødvendig. Ett enkelt styremedlem kan kreve iverksatt undersøkelser
STYRETS SAKSBEHANDLING Hovedregel styremøte, men kan også velge skriftlighet hvis betryggende, asl 6-19 Ingen skarpe krav til innkallingsfrist eller form, asl 6-22 (sml generalforsamling asl. 5-10 annet ledd) Aksjonæravtaler har ofte langt strammere quorumbestemmelser Daglig leder forbereder styremøtet, rett og plikt til å delta Krav om styreinstruks hvis ansatterepresentasjon i styret, jf. asl 6-23.
STYRETS SAKSBEHANDLING, FORTS. Advokatfirmaet Schjødt AS Regler om styrets beslutningsdyktighet, asl 6-24 Mer enn halvparten må delta. Er det 4 styremedlemmer, må 3 delta Vanlig (simpelt) flertall, ved stemmelikhet har styreleder dobbeltstemme Krav om styreprotokoll, asl 6-29 Du tror det bare er formaliteter? «Lagmannsretten finner det kritikkverdig at det ikke ble avholdt flere styremøter eller på annen måte skriftlig nedtegnet referat av behandlingen av de sakene som hører inn under styrets forvaltningsansvar.»
HABILITET OG MISBRUK Krav om at styret habilt, asl 6-27 Krav om særfordel for styremedlemmet personlig eller dennes nærstående Ikke inhabil selv om vedtak direkte eller indirekte er gunstig for arbeidsgiver/ hjemmelsaksjonær Forbud mot misbruk av posisjon i selskapet jf. 6-28
ANSVARSGRUNNLAGET FOR STYREANSVAR Advokatfirmaet Schjødt AS Ansvar forutsetter for det første at rettslige regler eller normer om styrets plikter er overtrådt. For det andre at det ikke foreligger en relevant unnskyldningsgrunn for overtredelsen. Ansvaret er strengt du må med andre ord ha en veldig god unnskyldning for å bli ansvarsfri. Det må være lidt et økonomisk tap. Det må være årsakssammenheng mellom den skade eller tap selskapet eller andre lider, og den uaktsomme eller forsettlige handling eller unnlatelse styremedlemmet har begått. Medvirkning er også ansvarsbetingende også dersom skadevoldende styremedlem ikke blir ansvarlig. Ansvaret er individuelt for hvert styremedlem har flere medlemmer deltatt blir de solidarisk ansvarlige for erstatningsbeløpet.
LEMPING OG ANSVARSFRIHET Blir et styremedlem først ansvarlig, kan ansvaret lempes momenter: Skadens størrelse Ansvarliges økonomiske bæreevne Foreliggende forsikringer og forsikringsmuligheter Skyldforhold Forholdene ellers gjør ansvaret urimelig tyngende for ansvarlige «Regnskapsførers og revisors manglende meddelelse til styret om uregelmessige uttak og manglende bilagsdokumentasjon taler også for en visse lemping av ansvaret.» Generalforsamlingen kan vedta ansvarsfrihet for en spesifikk sak på selskapets vegne. Generalforsamlingen kan vedta generell ansvarsfrihet typisk i tilknytning til årsregnskapet («Decharge»).
STYRET OG ÅRSREGNSKAPET For regnskapspliktige som har styre, skal årsregnskapet og årsberetningen underskrives av samtlige styremedlemmer. For regnskapspliktige som har daglig leder, skal også daglig leder underskrive. Har en som skal underskrive innvendinger mot årsregnskapet eller årsberetningen, skal vedkommende underskrive med påtegnet forbehold og gi nærmere redegjørelse i årsberetningen (små foretak er dette noe annerledes). Regnskapet er den sentrale indikator på selskapets stand og stilling. Et styremedlem må sette seg inn i og forstå regnskapet han eller hun signerer.
STYRET OG ÅRSREGNSKAPET, FORTS. Advokatfirmaet Schjødt AS At regnskapet kommer uten merknader fra revisor fritar ikke nødvendigvis for styreansvar: «Retten har vanskelig for å forstå at en styreleder for et så vidt stort selskap unnlater å sette seg inn i et oversiktelig og enkelt regnskap, hvilket er noe av den viktigste oppgaven han har, jf. aksjeloven 6-19. Til As anførsel om at revisor ikke hadde noen anmerkninger til regnskapet, bemerkes at det er lovens forutsetning at styret skal godkjenne regnskapet før revisjon.» At revisor eller regnskapsfører har gjort feil fritar ikke nødvendigvis for styreansvar: «A har anført at regnskapsfører og revisors brudd på lover og forskrifter har etablert et scenario hvor det har vært tilnærmet umulig for styret å oppdage daglig leders rettsstridige disposisjoner. Lagmannsretten går ikke i detalj gjennom hvilke regler og forskrifter som er brutt av regnskapsfører og revisor, da disse forhold i liten grad anses for å ha betydning for spørsmålet om As ansvar etter aksjeloven 17-1» Men som vi så det kan gi grunnlag for lemping av ansvaret.
STYRET OG EGENKAPITALEN I forvaltningsplikten ligger krav i forhold til egenkapitalen Sørge for å ha en forsvarlig egenkapital (asl 3-4) Iverksette tiltak ved lav egenkapital (asl 3-5) Egenkapitalbegrepet Reell egenkapital forsvarlig vurdert, ikke bokført F.eks regnes normalt ansvarlige lån som reell egenkapital En relativ størrelse, vurdert mot arten og omfanget av virksomhetens natur Soliditet og likviditet må vurderes Forutsetning om going concern/fortsatt drift
STYRET OG EGENKAPITAL, FORTS. Eksempel på momenter Har selskapet ansvarlig gjeld som trykker ned bokført egenkapital? Hvordan er profilen på selskapets langsiktige finansiering? Hvordan er gjeldsgraden? Er det forpliktelser som ikke er ført i balansen, f.eks garantiansvar, kontraktseksponeringer, tvister, osv.? Hvordan er virksomhetens risikoprofil? Hvordan er virksomhetens interne rutiner mht compliance? Hvordan ser fremtidige kontantstrømmer ut? Viktig å ha en tankmåler som virker!
BRUDD PÅ HANDLEPLIKT = STYREANSVAR «Lagmannsretten fant at styret hadde brutt handleplikten etter aksjeloven 3-5, jf. 3-4, ved ikke å iverksette tiltak som kunne sikre et forsvarlig driftsgrunnlag innen rimelig tid. Det var etter forholdene ikke forsvarlig å avvente et mulig konsernbidrag som ville kunne komme et halvt år senere. Lagmannsretten fant i likhet med tingretten at styrelederen hadde handlet uaktsomt og var erstatningsansvarlig for Bs tap, jf. aksjeloven 17-1.» «Et aksjeselskap ble drevet videre med store underskudd og tapt aksjekapital inntil konkurs ble åpnet etter kreditorbegjæring. Boet gikk til sak mot styrets medlemmer med krav om erstatning. Tingretten fant at det forelå erstatningsansvar for styret i en fire måneders periode umiddelbart forut for konkursen, jf. aksjeloven 17-1, jf. 3-5 og 6-12 og dømte hele styret til å betale boet erstatning med kr. 700 000.»
MEN DEN KAN GÅ BRA «Slik retten ser det tok man på dette styremøtet fatt på å rette opp de feil og mangler som var konstatert. Daglig leders forslag til løsning på spørsmålet om internkontroll på bakgrunn av påpekninger fra revisor ble vedtatt. Det var ut fra revisors engasjement og de tiltak styret som følge av dette besluttet å iverksette, grunn for A til å regne med at tiltakene ble satt ut i livet. Tiltakene kom nok i seneste laget, og det er følgelig grunnlag for å kritisere styret, herunder A. Slik lagmannsretten ser det må det imidlertid antas at dersom de tiltak styret forutsatte iverksatt hadde blitt fulgt opp, ville den tidligere forsømmelsen neppe ha hatt noen betydning.» Styremedlem frifunnet for erstatningskrav på i overkant av NOK 10 millioner.
TAKK FOR OPPMERKSOMHETEN! Nils L. Dahl Partner E-post: nld@schjodt.no